白蚁是世界性的大害虫，危害面积占世界大陆面积的一半以上，对人类的生产、生活带来了很大的灾难，曾被国际昆虫生理生态研究中心（ICTPE）列为世界性五大害虫之一。一些地方把白蚁称为“无牙老虎”，可想其为害程度的严重性。在热带、亚热带地区，白蚁为害更为严重，人们的衣食住行无不遭受其害。由于它在非常隐蔽的情况下为害各种物品，一般不容易觉察它的为害，一旦发觉时，灾情已经难于收拾，损失也相当大了。白蚁的危害和国民经济的许多部门都息息相关。白蚁的危害范围很广，涉及到人们的衣、食、住、行等诸方面，如破坏房屋，破坏河堤和水库堤坝，蛀蚀埋地电缆和交通、电讯设施，危害农林作物等。
　 　 白蚁的形态结构非常复杂，同一种的同一种群由于品级的不同，其形态结构完全不同。有的甚至同一品级，不同个体又有很大区别。
白蚁的体躯构造和其它昆虫一样，具有三个明显的部分，即头、胸、腹三大部分。
　　 1、原始型：体形结构、形态特征保持原始状态，头部和胸部没有奇特的变化，虽然在不同类群间也有不同程度的差别，但其主要的体形结构和形态特征仍保持其原始状态。它们之间的统一性远远大于差异性。原始型的形态特征表明了等翅目昆虫的分类地位和进化的历史阶段，但由于形态差异较小，目前还很少做为鉴定种的依据。原始型包
括繁殖蚁和工蚁的各个品级。
　　 2、蜕变型：由于适应特殊的功能，蜕变型个体的形态特征发生了剧烈的变化，完全脱离了原始型的形态构造。特别在头部和胸部，变化更大。不同类群间的差别极大，它们之间的差异性远远大于统一性。蜕变型的形态特征和生活习性表明了等翅目昆虫在整个昆虫纲的进化过程中，是一支高度特化的类群。蜕变型由于形态复杂，变化大，
不同类群间的形态特征有很大区别，且又比较稳定，所以不仅可提供高级阶元分类的 许多依据，同时也可以提供鉴定种类的许多明显的鉴定特征。蜕变型仅兵蚁一个品级， 其形态结构按上颚发育程度和头的形状又可分为两类：一类上颚极其发达，头壳不向前 伸突，左右两上颚的内缘有不同的齿突，称为上颚兵；另一类白蚁兵蚁的上颚退化， 但头壳却极度向前伸突延长，形成长象鼻，称为象鼻兵。
白蚁的食物可归纳为以下几方面。
　　 （1）活体植物：许多种土栖白蚁都能取食植物的根、茎，尤其是幼苗、嫩茎和根部
　　 （2）含糖量高的干枯植物
　　 （3）从微生物中摄取补充其他营养物质
　　 某些白蚁取食真菌，这些真菌有两类，一类由白蚁用特殊的方法培养，另一类不是由白蚁特殊培养的。
　　 （4）白蚁尸体、幼蚁蜕皮、蚁卵和幼蚁
不论国内或国外，很多历史记载中常将白蚁和蚂蚁混为一谈，直到现在，蚂蚁与白蚁分不清的事亦时有发生。“白色的蚂蚁就是白蚁”，其实并非如此。虽然白蚁幼蚁及大部分工蚁和兵蚁的身体呈白蚁，但有些种类白蚁的工蚁和兵蚁头部都带颜色，如印度白蚁属Indotermes和须白蚁属Hospitalitermes 都为褐色。而且，有翅成虫多数都有颜色，有的黄色，如黄翅大白蚁；有的黑色，如黑翅土白蚁。因此，色泽不能作为区别白蚁与蚂蚁的依据。
　　 白蚁与蚂蚁的混淆是有一定原因的。在外形上，它们都是体形很小的多型性昆虫，都营社群性生活，且都有搏斗的习性；而在分类系统上，白蚁与蚂蚁相差很远，它们间的主要区别如：
　　 1、白蚁属等翅目昆虫，进化系统上比较原始，它和蜚蠊近缘。白蚁触角念珠状，有翅成虫的前后翅形状、大小及脉相几乎相同，翅长远远超过身体。蚂蚁属膜翅目昆虫，进化上比较先进，与蜜蜂、胡蜂等蜂类有较近缘的关系。它的触角膝状，有翅成虫的前翅大于后翅。
　　 2、白蚁分飞后回到地面，脱掉翅膀后雌雄配对繁殖，且长期居住在一起，经常交配，“百年偕老”。蚂蚁在飞行中交配，且交配后不久雄虫死亡，寿命很短
　　 3、白蚁的工蚁、兵蚁大多呈淡白色或灰白色，其胸腹间交接部分宽度差异不大。蚂蚁多数为黄色、褐色、黑色或橘红色，其胸腹间呈明显细腰状。
　　 4、白蚁属不完全变态，由卵到成虫经过幼蚁或若蚁期、无蛹期。蚂蚁属完全变态昆虫，由卵到成虫经过幼虫期和蛹期。
　　 5、白蚁的工蚁和兵蚁畏光，大多数种类眼退化，除有翅繁殖外，生命活动隐蔽，活动和取食时有蚁路或泥被掩护。蚂蚁不畏光，除少数种类外，活动时一般不筑路。
　　 6、白蚁的食料主要是木材和含纤维素，除极少数种类外，一般无贮粮习性。